Дэвид Блэкбёрн (David Blackburn) и его коллеги из музея сравнительной зоологии Гарварда (Harvard University, Museum of Comparative Zoology) исследовали несколько видов африканских лягушек и выяснили, какова анатомия их "когтей".

Немного истории: о существовании лягушек, обладающих острыми "коготками", очень похожими на кошачьи, было известно давно. Их обнаружил в Конго бельгийский зоолог Жорж Буленже (George Boulenger) в далёком 1900 году.

Однако до сих пор никто как следует не изучал анатомические особенности этих существ, и никто не мог объяснить, откуда и, главное, для чего лягушкам такие "шипы".

Блэкбёрн заинтересовался ими, когда собирал коллекцию живых лягушек в Камеруне. Он заметил, что некоторые виды как будто бы скребут его кожу.

"Как ни смешно это звучит, но большинство профессиональных учёных не боятся волосатых лягушек, в то время как местные жители охотятся на них с длинными палками или даже стреляют в них из пистолета", — рассказывает Дэвид. Отметим, что камерунцы обжаривают и поедают Trichobatrachus robustus.

Зоологи изучили 63 вида (из 7 родов), представители которых хранились в музее в растворе формальдегида, и обнаружили, что 11 особей обладают когтями (они принадлежали к родам Trichobatrachus и Astylosternus). "Шипы" были найдены у особей и мужского, и женского пола, но только на задних ногах.

В дальнейшем учёные также выяснили, что "когти" Trichobatrachus robustus являются не кератиновыми пластинами (как ногти человека или клюв птиц, например), а частями кости фаланг лягушек. Более того, они спрятаны внутри соединительной ткани в подушечках пальцев этих земноводных, а чтобы "выбраться на поверхность", они протыкают кожу.

В этом им помогают небольшие мускулы и коллагеновые волокна, которые "связывают" когти с кончиком фаланги. Видимо, в момент атаки мускул "выдавливает" острие наружу, а после того как опасность минует, "коготь" возвращается на место и ткани срастаются вновь (это для амфибий дело обычное).

Острые кончики костей выглядят как шипы. Внизу: внутреннее строение пальца задней ноги лягушки, "коготь" отделён от кости фаланги (фото David Blackburn).

В статье (PDF-документ, 165 килобайт), опубликованной в открытом доступе в журнале Biology Letters, Блэкбёрн предполагает, что столь необычное свойство лягушки заполучили в качестве оборонительной функции. Впрочем, доказать это сложно, так как зоологи исследовали только мёртвые особи.

Что же касается других примеров существования подобной тактики в природе, то известны случаи, когда тритоны протыкали иглообразными рёбрами кожу боков и таким образом защищались от хищников.

Узнайте также о том, как японцы вывели прозрачных лягушек, а учёные из Сингапура нашли лягушку без лёгких. Кстати, не так давно мы рассказывали о гигантской доисторической лягушке и самой маленькой современной.