Разделение на две популяции произошло около 150 тысяч лет назад в Африке, откуда происходит вид Homo sapiens. В это же время, климат в Африке становился все менее благоприятным для жизни. 135-90 тысяч лет назад континент пережил серию тяжелых засух, которые, по-видимому, привели к сокращению численности людей.

70 тысяч лет назад человечество оказалось на грани вымирания: людей осталось всего 2 тысячи. Именно они и являются предками всех 6,6 млрд. нынешних жителей земного шара.

Исследователи занимались восстановлением маршрутов миграции человека на основе анализа ДНК. Они изучали митохондриальную ДНК ныне живущих африканцев. Митохондрия - это своего рода энергетическая станция для клетки, и ее ДНК содержит уникальную наследственную информацию, передающуюся от матери к потомкам. Исследуя ее, ученым удалось узнать подробности древнейшей истории человечества.

«Мы не знаем, сколько времени требуется для разделения на два разных вида, однако очевидно, что эти две группы существовали порознь очень долгое время», - говорит Спенсер Уэллс, руководитель проекта «География гена», проводимого журналом National Geographic. «Они вновь слились в каменном веке, причиной чего стало расширение ареала обитания человека», - добавляет он.

Исследователи составили своеобразное генеалогическое древо различных групп ДНК, обнаруженных в Африке. Первый разрыв появляется у основания древа около 150 тыс. лет назад. Наиболее выраженно следы одного из направлений сейчас наблюдаются у большинства населения Земли, в том числе у тех, кто живет на востоке и западе Африки.

Другая ветвь получила свое продолжение в койсанских народах, живущих на юге африканского континента. В то же время, у большинства африканцев в настоящее время обнаружены признаки обеих групп.

Ученые предполагают, что, скорее всего, две популяции шли каждая по своему пути эволюционного развития. Они не соприкасались друг с другом на протяжении от 50 до 100 тыс. лет: одна группа жила на юге Африке, другая - на востоке.

Воссоединение, по генетическим данным, произошло около 40 тысяч лет назад. Оно совпадает с появлением более совершенных орудий труда и, возможно, встрече способствовало смягчение климата. «Сближение было двусторонним, но главный вектор был направлен с северо-востока на юг», - говорит Спенсер Уэллс.